2 août 1914. La nuit vient de tomber sur la campagne anglaise, l'air est suffocant et immobile. Sur une terrasse, deux Allemands échangent des propos confidentiels avec une arrogance assumée. L'un d'eux, Von Bork, le plus dévoué des hommes du Kaiser et le plus astucieux des agents secrets, s'attend à recevoir d'un instant à l'autre la visite d'Altamont, un Irlandais d'Amérique vouant une haine farouche à l'Angleterre qui est censé lui apporter un document classé secret-défense. Alors qu'il vit en ermite dans le Sussex avec ses abeilles et ses livres, Sherlock Holmes va sortir de sa retraite pour venir en aide au Premier Ministre de Sa Gracieuse Majesté britannique dans cette affaire d'une importance capitale.