Nous sommes en juillet 1924. Tandis que Sherlock Holmes s’affaire à sa collection de lépidoptères exotiques en attendant un illustre visiteur, le Dr Watson relit une histoire anonyme publiée par le Strand Magazine, qui le met en scène, lui et le détective, d’une façon qu’il juge abracadabrante. Il suffit qu’un papillon vienne voleter au-dessus de trois pêches posées sur un rebord de fenêtre à la manière d’une nature morte hollandaise du XVIIIe siècle pour que s’enclenchent, en parallèle et en chapitres alternés, l’enquête réelle introduite par Lord Chandos, et l’aventure fictive relue par le docteur, qui, curieusement, semble précéder la première de quelques heures... Est-ce l’Art qui imite la Vie, ou l’inverse ?